据《史记》记载，秦始皇统一六国后曾五次出巡。三十七年(前210)他最后一次出巡，由左丞相李斯随从，到云梦时，遥祭了葬在九疑山的虞舜。然后他沿长江顺流而下，“过丹阳，至钱唐，临浙江，水波恶，乃西百二十里，从狭中渡”。
秦始皇在洞庭湖也曾遇到大风：“浮江，至湘妃祠。逢大风，几不得渡。”当他听说这风是女神湘妃出没所致，这位暴君勃然大怒，“使刑徒三千，皆伐湘山树，赭其山”。到浙江时，他的心情大概要好一些，没有迁怒于山上的树木。
根据以上《史记》这条记载，也可以推测当时西湖以东还是个海潮出没之地，现在的江干一带还在海中，和南岸的西兴隔着一片辽阔的水面。这一带的地形还是个河口，没有形成河道，所以秦始皇难以在这里渡江。秦始皇渡江的地点既在钱唐“西百二十里”，那么当是今天的富阳一带了。当时他是想去会稽祭祀大禹的。他曾登山眺望，想找个渡江的地点，后人就把这座山称为“秦望山”——就是西湖南面的将台山。因为钱塘江下游江面很阔，又有风浪，他只得在上游富阳一带较狭处渡江了。
传说秦始皇到钱唐时还曾乘船进入西湖，在湖边一块巨石上系舟，这就是宝石山麓的“秦皇缆船石”。秦始皇的船能进入西湖，可见当时西湖还与江海相通，武林湾还没有完全封闭。不过泥沙淤积的进程可能不是很慢，以后武林湾就与外海完全隔绝了。淤沙继续在湾口以东的浅海里堆积和扩展，同时因海面逐渐降低，于是在今天的宝石山以北和吴山以南，就出现了一片沼泽平原。西湖以东的沙嘴，也在不断扩大，成为一片沙滩，Et后的杭州市区就是在这里建立起来的。
我们今天看到的秦皇缆船石依山耸立，像一座巍峨的高楼；怎么在这块巨石上“缆船”，实在使人颇费猜疑。也许秦始皇只不过曾在那地方泊过舟，这件事经过一代代的口头相传，慢慢失真，或者移花接木，扯了些本不相干的东西，贴上“古迹”的标签，拿它当作永久的纪念了。正像富春江山坡上离江颇远的两块巨石，后世竞成为“严子陵钓台”一样，其实在那样的高处，根本是不可能垂钓的。秦始皇是中国历史上完成统一六国大业的君主，严子陵是汉代不慕名利、清高绝俗的隐者，他们都是不朽的历史人物。民间传说常常有一种“造神倾向”，会把杰出人物加以渲染或夸大，甚至把他们神话化。他们的事迹需要有恒久的东西作为万世不朽的纪念，以满足人们的思古情怀。我想所谓“秦皇缆船石”也许就是这种造神倾向的产物吧。
宋徽宗宣和年问，僧人思净把这块巨石雕凿成一尊大佛像，后人又给石佛贴金，并造了一座佛殿把石佛供奉在殿内。现在殿字早已倾圮，只留下明监察御史施儒“古石佛院”韵题字了。
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